短編小説｜最低で最高だった僕たち

春休みの昼下がり、コンビニの前で何気なく始まった会話が、僕たちの人生で最も馬鹿で、最も美しい冒険の始まりだった。
所持金6000円、行き先未定、宿なし予定なしの完全ノープラン旅行。
若さという無謀さだけで、僕たちは知らない世界へと歩き始めた。

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第1章　6000円の春

春の陽射しが心地よい午後三時、僕は大学近くのコンビニの前で悠人と無駄話をしていた。

「大地、おまえマジで暇そうだな」

悠人がペットボトルのお茶を飲みながら、呆れたような顔で僕を見る。確かに僕は、コンビニの前にある小さな段差に座り込んで、行き交う人々をぼんやりと眺めていた。春休みも終盤にかかり、バイトもサークルもない僕には、本当にやることがなかった。

「おまえもだろ」

「それもそうだな」

悠人は苦笑いを浮かべる。彼も僕と同じ二十歳の大学生で、工学部に通っている。僕が文学部なのに対して、彼は理系らしく論理的な思考をするが、こと遊びに関しては僕以上にノリと勢いの人間だった。

「なあ、俺たちさ」

悠人が突然立ち上がり、僕の前に立った。

「旅行こうぜ」

「旅行？」

僕は少し驚いた。悠人の提案は突然すぎて、しかも僕たちには致命的な問題があった。

「金ないぞ」

「いくらある？」

悠人が真剣な顔で聞いてくる。僕は財布を取り出し、中身を確認した。

「2000円」

「俺、4000円」

悠人も財布を開いて確認する。

「合わせて6000円か」

しばらく沈黙が続いた。六千円で旅行なんて、普通に考えれば無謀すぎる。しかし、悠人の目には既に決意が宿っていた。

「……行けるじゃん」

「馬鹿だろ、おまえ」

「馬鹿で何が悪い。春休み、このまま終わらせるのか？」

悠人の言葉に、僕も何かが動いた。確かに、このまま何もしないで春休みが終わるのは寂しすぎる。

「交通手段は？」

「ヒッチハイク。バスは最終手段」

「宿は？」

「泊まらない」

「食事は？」

「コンビニ」

僕は立ち上がり、悠人と向き合った。

「ルールを決めよう」

「ルール？」

「一つ、無理はしない。二つ、楽しむ。三つ、帰ってくる」

悠人は笑った。

「それだけ？」

「それだけ」

「よし、決まりだ。行き先はどうする？」

僕たちは少し考えた。正直、行き先なんてどこでもよかった。大事なのは、いつもと違うことをすることだった。

「行けるところまで行こう」

「いいな、それ」

こうして、僕たちの6000円旅行が始まった。午後3時半、コンビニでおにぎりとペットボトルのお茶を買い、残金は5700円。僕たちは駅とは反対方向の道を歩き始めた。

「なあ、大地」

「何だ？」

「俺たち、馬鹿だよな」

「ああ、最高に馬鹿だ」

僕たちは笑いながら、知らない町へと向かった。

第2章　歩いて知らない町

「おい、車止まったぞ」

歩き始めて一時間、僕たちは国道に出てヒッチハイクを始めていた。悠人が興奮して僕の袖を引っ張る。止まったのは大きなトラックで、運転席から四十代くらいの男性が身を乗り出していた。

「どこまで行くんだ？」

「行けるところまで」

悠人が答えると、運転手の男性は少し困ったような顔をした。

「行けるところまでって、どういうことだ？」

僕が代わりに説明した。

「すみません、僕たち大学生で、春休みに旅行しようと思ったんですけど、お金がなくて。それで、行けるところまで行こうと思って」

運転手は少し笑った。

「ああ、そういうことか。俺も若い頃やったな。乗れ」

僕たちは喜んでトラックの助手席に乗り込んだ。運転手の名前は田中さんといい、建設資材を運んでいるという。

「今日はどこまで行くんですか？」

「隣の県までだな。まあ、二時間くらいか」

トラックが動き出すと、窓から見える景色がどんどん変わっていく。いつもの見慣れた街並みから、だんだんと知らない景色に変わっていく様子に、僕は妙な興奮を覚えた。

「なあ、兄ちゃんたち」

田中さんが話しかけてきた。

「若いうちのバカは無敵だ。俺みたいに家族ができると、そういうバカはできなくなる」

「田中さんも昔、旅行したんですか？」

悠人が聞くと、田中さんは遠くを見るような目をした。

「ああ、二十歳の時かな。友達と北海道まで行った。金はなかったけど、楽しかったな」

「今でも、その友達と会うんですか？」

「いや、もう十年以上会ってない。でも、あの旅のことは今でも覚えてる」

田中さんの言葉に、僕と悠人は顔を見合わせた。十年後、僕たちもこの旅のことを覚えているのだろうか。

二時間後、トラックは田舎の町で止まった。

「ここまでだ。頑張れよ」

田中さんに手を振って見送った後、僕たちは見知らぬ町に立っていた。時刻は午後六時。辺りはだんだんと暗くなり始めていた。

「腹減ったな」

「俺も」

僕たちは近くのコンビニでおにぎりを買った。100円のおにぎりを二個ずつ。残金は4600円になった。

「今日はどこで寝る？」

「河川敷でいいんじゃないか」

町外れの河川敷で、僕たちは夕食を食べた。おにぎりとお茶だけの質素な食事だったが、なぜか美味しく感じられた。

空には星が見え始めていた。都会では見ることのできない、たくさんの星が輝いている。

「なあ、悠人」

「何だ？」

「大学って、何なんだろうな」

突然そんなことを言った自分に驚いた。でも、こうして星空を見上げていると、普段考えないようなことを考えてしまう。

「急にどうした？」

「いや、なんか今日一日で、大学で学んでることより大事なことを学んだような気がして」

悠人は少し考えてから答えた。

「でも、大学行ってなかったら、俺たちは出会ってなかったぞ」

「それもそうだな」

僕たちは笑った。そして、草の上に横になった。背中がちくちくして、地面は硬かったが、不思議と心地よかった。

「しんどいのに、なんで楽しいんだろうな」

悠人がつぶやく。僕も同じことを考えていた。お金はない、寝床も不安定、明日の予定も決まっていない。客観的に見れば最悪の状況なのに、なぜかとても楽しかった。

「若いからじゃない？」

「それだけか？」

「それだけで十分だろ」

夜が更けていくにつれて、気温も下がってきた。僕たちは寄り添うようにして、眠りについた。

第3章　はじめての挫折

目を覚ますと、雨が降っていた。

「最悪だ」

悠人が唸った。僕たちは慌てて荷物をまとめ、近くの公園の東屋に避難した。しかし、時既に遅し。僕たちの服は既にびしょ濡れになっていた。

「寒い」

僕の歯がガチガチと鳴った。三月の雨は冷たく、濡れた服を着ていると体温がどんどん奪われていく。

「どうする？」

悠人も震えている。東屋の中で雨宿りをしていたが、風が強く、雨が斜めに吹き込んでくる。

「とりあえず、雨がやむまで待つしかないな」

しかし、雨は一向にやむ気配がなかった。それどころか、だんだんと強くなってきているようだった。

午前十時、雨はまだ降り続いていた。僕たちは寒さに震えながら、お互いに寄り添っていた。

「なあ、大地」

「何だ？」

「やっぱり帰るか？」

悠人の言葉に、僕は少し考えた。確かに、このままでは風邪をひいてしまうかもしれない。でも、まだ旅は始まったばかりだった。

「……いや、もうちょっとだけ」

「本当に？」

「ああ」

しかし、状況はさらに悪化した。午後になって、悠人のスマートフォンの電池が切れてしまったのだ。

「充電器、持ってきてないの？」

「忘れた」

僕のスマートフォンも、電池残量が二十パーセントを切っていた。地図も見られなくなるし、連絡も取れなくなる。

「俺たち、どこにいるかも分からなくなるぞ」

「大丈夫だろ。人に聞けば」

しかし、心の中では不安が大きくなっていた。

「なあ、大地」

「何だよ」

「俺たち、やっぱり馬鹿だよな」

悠人の声には、昨日の楽しそうな調子がなくなっていた。

「ああ、最高に馬鹿だ」

僕も答えたが、昨日ほど軽やかな気持ちにはなれなかった。

雨は午後三時頃にようやくやんだ。僕たちは東屋を出て、濡れた服のまま歩き始めた。しかし、どこに向かっているのか、自分たちでもよく分からなかった。

「喧嘩しよう」

悠人が突然言った。

「は？」

「なんか、ムカつくんだよ。おまえも俺も、この状況も」

確かに、僕もイライラしていた。濡れた服、空腹、疲労、そして先の見えない不安。すべてが嫌になっていた。

「おまえが旅行しようって言ったんだろ」

「でも、大地だって乗り気だったじゃん」

「乗り気じゃなかったら来てない」

「だったら文句言うなよ」

「文句なんか言ってない」

僕たちは言い合いながら歩いた。しかし、だんだんと疲れてきて、最後は沈黙になった。

歩いていると、制服を着た中学生が僕たちに話しかけてきた。

「お兄さんたち、旅行中ですか？」

「まあ、そんなところかな」

悠人が答えた。

「大変そうですね。これ、パン余ったんで良かったら」

中学生は小さなパンを二つ、僕たちに差し出した。

「え、でも」

「いいですよ。僕、パン屋の息子なんで、いつも余るんです」

僕たちは礼を言って、パンを受け取った。中学生は笑顔で手を振って去っていった。

「優しいやつだったな」

「ああ」

パンを食べながら、僕たちの気持ちも少し落ち着いた。

「なあ、悠人」

「何だ？」

「何で俺たち、旅してるんだろうな」

「……バカだからじゃね？」

「そうかもな」

僕たちは笑った。少しだけ、昨日の気持ちを思い出した。

第4章　事件と優しさ

二日目の夜は、コインランドリーで過ごすことにした。濡れた服を乾かしながら、プラスチックの椅子に座って待つ。深夜のコインランドリーは、蛍光灯の明かりと洗濯機の音だけが響く、妙に落ち着く空間だった。

「なあ、大地」

「何だ？」

「今日は最悪だったな」

「まあな」

しかし、最悪だったからこそ、中学生の優しさが身に染みた。あの小さなパンが、どれほど僕たちを救ったことか。

洗濯機の振動と音に包まれて、僕はうとうとし始めた。悠人も同じような状態だった。気がつくと、僕たちは椅子で眠ってしまっていた。

目を覚ましたのは、朝の六時だった。外はもう明るくなっていて、鳥の声が聞こえてくる。

「服、乾いたかな」

悠人が乾燥機を開けた。服は完全に乾いていて、ふわふわしていた。

「気持ちいい」

僕たちは乾いた服に着替えた。昨日の不快感が嘘のように消えて、気分も晴れやかになった。

「朝飯食おうぜ」

残金は3800円。僕たちは近くのコンビニでおにぎりとコーヒーを買った。

「今日はどっちに行く？」

「海の方にしない？」

悠人の提案に、僕も賛成した。海なら、何となく旅の終着点にふさわしい気がした。

コンビニを出ると、財布がないことに気づいた。

「ねえよ」

「え？」

悠人も慌てて確認したが、彼の財布もなかった。

「まじかよ」

僕たちは急いでコインランドリーに戻った。しかし、そこにも財布はなかった。

「盗まれたのかな」

「かもしれない」

残金ゼロ。僕たちは途方に暮れた。

「交番に行こう」

近くの交番で事情を説明したが、警察官はあまり取り合ってくれなかった。

「証拠もないし、被害届を出すにも時間がかかります。それに、見つかる可能性は低いですね」

結局、何の解決にもならずに交番を出た。

「どうする？」

「とりあえず歩くしかないな」

お金がなくても、歩くことはできる。僕たちは重い足取りで歩き始めた。

しばらく歩いていると、七十歳くらいのおばあさんが話しかけてきた。

「あんたたち、旅してるんかい？」

「はい、一応」

僕が答えると、おばあさんは優しく笑った。

「荷物も少ないし、お金もなさそうやね」

「すみません」

なぜか謝ってしまった。

「謝ることないよ。私も若い頃、旅したことあるから分かる」

おばあさんは小さなバッグから、おにぎりと500円玉を取り出した。

「これ、持っていき」

「え、でも」

「いいから。若いときにしかできないバカをしなさい」

僕たちは深々と頭を下げて、おばあさんの好意を受け取った。

「ありがとうございます」

「気をつけてね」

おばあさんが去った後、僕たちはその場に立ち尽くしていた。

「泣きそうになった」

悠人がつぶやいた。僕も同じ気持ちだった。涙は出なかったけれど、胸がぎゅっとなった。

「この旅、あと二日は生き延びれるな」

「ああ」

僕たちは再び歩き始めた。今度は、少しだけ足取りが軽くなっていた。

第5章　海のほうへ

おばあさんからもらった500円とおにぎりで、僕たちは、まだ旅をやめなかった。目的地を"海"に決めたのは、なんとなく「それっぽいから」という理由だった。

「海まで、どのくらいかな」

「分からん。でも、歩けない距離じゃないだろ」

三日目の朝、僕たちは幹線道路でヒッチハイクを試みていた。しかし、昨日の雨で服がしわしわになっていたり、髭が伸びていたりで、見た目が少し怪しくなっていた。

「車、全然止まらないな」

「まあ、俺たちの見た目じゃしょうがない」

それでも歩き続けていると、パン屋の配達トラックが止まってくれた。運転席から、二十代後半くらいの男性が顔を出した。

「どこまで行くんですか？」

「海の方に行きたいんです」

「海なら、俺の配達先の近くですよ。乗ってください」

僕たちは喜んでトラックに乗り込んだ。運転手の名前は山田さんといい、地元のパン屋で働いているという。

「俺も昔、放浪してました」

山田さんが話し始めた。

「大学中退して、一年くらいぶらぶらして。親には心配かけたけど、あの時間があったから今がある」

「今は何してるんですか？」

「パン屋です。でも、楽しいですよ。毎朝早いのは大変ですけど」

山田さんの話を聞いていると、旅の先に何があるのか、少し見えたような気がした。

「帰ってきたとき、世界がちょっとだけマシに見えるんですよ」

山田さんの言葉が心に残った。

一時間ほどで、海沿いの町に着いた。

「ここから海まで歩いて十五分くらいです。頑張ってください」

山田さんに手を振って見送った後、僕たちは海の方向に歩いた。だんだんと潮の匂いがしてきて、カモメの鳴き声も聞こえてくる。

「もうすぐだな」

「ああ」

そして、ついに海が見えた。広い青い海が、夕日に照らされて輝いている。砂浜には誰もいなくて、波の音だけが聞こえていた。

「ついたな」

「ああ、ついた」

僕たちは靴を脱いで、ズボンをまくり上げて海に足をつけた。

「冷たっ！」

「でも気持ちいい！」

冷たい海水が足に触れる感覚が、なんとも言えず心地よかった。

「なあ、大地」

「何だ？」

「旅って、こういうことだったのかな」

悠人の言葉に、僕も考えた。確かに、この三日間は大変だった。お金はなくなるし、雨に濡れるし、道に迷うし。でも、普段では出会えない人たちと出会い、普段では感じられない感情を感じた。

「違うかもしれないけど、今はこれでいいや」

「そうだな」

僕たちは海を眺めながら、しばらく黙っていた。夕日がだんだんと沈んでいき、空の色が変わっていく。

「きれいだな」

「ああ」

こんなにシンプルな感動を、最近味わったことがあっただろうか。大学でも、バイト先でも、こんな風に純粋に「きれい」だと思うことはなかった。

「写真撮ろう」

僕はスマートフォンを取り出した。電池は残り五パーセントだったが、最後に一枚だけ撮影した。海をバックに、笑顔の僕たちが写った。

「いい写真だな」

「ああ、最高だ」

太陽が完全に沈むまで、僕たちは海にいた。星が見え始めると、今夜の宿を考えなければならなかった。

「今夜はどうする？」

「海辺で寝るか」

「風邪ひくぞ」

「でも、最後の夜だし」

結局、僕たちは海辺で夜を過ごすことにした。少し寒かったが、波の音を聞きながら眠るのは悪くなかった。

第6章　帰るって、なんかいいな

翌朝、僕たちの所持金は147円だった。

「電車賃もない」

「完全に詰んだな」

でも、不思議と絶望感はなかった。むしろ、達成感のようなものがあった。

「親に連絡するか」

僕はスマートフォンの電源を入れた。電池は残り三パーセント。メッセージアプリで親に連絡を取った。

「電車賃だけ貸して。説明は後で」

しばらくして、返事が来た。

「無事でよかった。最寄りの駅まで振り込んでおく」

僕たちは近くの郵便局のATMで、親からの振込を確認した。電車賃と少しの食費が入っていた。

「ありがたいな」

「本当に」

改めて、親のありがたさを感じた。

帰りの電車で、僕たちは窓の外を眺めながら話した。

「なあ、悠人」

「何だ？」

「俺、もうちょっとだけ真面目に生きてみようかな」

「うわ、真面目な大地、つまんなそう」

「でも、真面目に生きるっていうのも、悪くないかもしれない」

「まあ、それもいいんじゃない」

「でもさ、またこういう旅しようぜ」

「次は10000円でな」

「それじゃ豪遊だろ。6000円じゃなきゃダメだ」

僕たちは笑った。電車の中で笑う僕たちを、他の乗客は少し不思議そうな目で見ていたかもしれない。でも、そんなことはどうでもよかった。

「なあ、大地」

「何だ？」

「この旅、最低だったよな」

「ああ、最低だった」

「でも」

「でも？」

「最高だった」

「ああ、最高だった」

僕たちの六千円旅行は、こうして終わった。お金はなくなり、服は汚れ、疲れ果てていた。客観的に見れば、最低の旅行だったかもしれない。でも、僕たちにとっては最高の旅行だった。

エピローグ　あの日の写真

あれから五年が経った。僕は都内の出版社に就職し、悠人は地元の建設会社で働いている。お互い忙しく、なかなか会う機会もなくなった。

引っ越しの荷物を整理していると、古いスマートフォンが出てきた。そういえば、あの旅行の後すぐに機種変更したんだった。

久しぶりに電源を入れてみると、データがまだ残っていた。そこには、海辺で笑う僕たちの写真があった。若くて、馬鹿で、でもとても輝いている二人の大学生が写っていた。

「懐かしいな」

写真を見ていると、あの時の感情が蘇ってきた。田中さんの優しさ、雨の冷たさ、おばあさんの温かさ、山田さんの言葉、そして海の美しさ。

結局、あの旅が人生で一番馬鹿で、でも、最高だったのかもしれない。

今の僕は、それなりに真面目に生きている。仕事も順調だし、恋人もいる。安定した生活を送っている。でも、時々思う。あの頃の無謀さを、もう一度味わってみたいと。

スマートフォンを静かに閉じ、立ち上がる。

「たまには、またバカをやってもいいかな」

窓の外では、春の風が吹いていた。

おわり

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最後まで読んで頂いて有難うございました。

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