短編小説｜空に唾を吐く - AIがそばにいる生活。

人は皆、いつか自分の蒔いた種を刈り取る時が来る。
それがどんなに小さな悪意であっても、どんなに軽い気持ちで放った言葉であっても。
圭介は二十八歳になって、ようやくそのことを理解し始めていた。

第一章：唾を吐いた朝
第二章：過去のツケ
第三章：誰にも許されない
第四章：空にもう一度唾を吐く
第五章：拭うことはできなくても
第六章：雨上がりの空

第一章：唾を吐いた朝

空に唾を吐いた。顔に落ちてきた。きたねぇ。当たり前だ。

圭介は袖で頬を拭いながら、薄暗いコンビニエンスストアの裏口に立っていた。朝の七時、まだ街は眠りの淵にある。シフトが始まるまでの十分間を、彼はいつものように煙草と自嘲で潰していた。

「おはようございます」

背後から聞こえた声に振り返ると、店長の田中が申し訳なさそうな顔をしていた。五十過ぎの小男で、いつも圭介の顔色を窺っている。

「ああ」

圭介は煙草を足元に落とし、踏み潰した。田中の存在が煙草の味まで苦くする。

「今日もよろしくお願いします」

「別に」

圭介は田中を押しのけるように店内に入った。蛍光灯の白い光が、彼の疲れた顔を容赦なく照らし出す。

二十八歳、無職から這い上がってコンビニでアルバイト。故郷に戻ってきて三か月が過ぎた。東京で築いたものは何もかも失い、地元で再起を図ろうとしたものの、現実は想像以上に厳しかった。

レジに立ちながら、圭介は窓の外を眺めた。小学校の頃から見慣れた風景が、今では檻の向こう側のように感じられる。客足はまばらで、来るのは近所の年寄りばかり。彼らは圭介を見て、時々首を傾げる。「藤井の息子だよね？」という視線が痛い。

昼休憩の時間、圭介は再び裏口に出て空を見上げた。

「俺の人生、ずっと自分の唾を浴び続けてるようなもんだ」

呟きながら、また空に向けて唾を吐いた。今度は風に流されて、どこかへ消えていった。

まるで、失くしたものすべてのように。

第二章：過去のツケ

中学三年生の春、圭介は学級委員長だった。

教師にも生徒にも人気があり、将来を期待されていた。そんな彼の隣には、いつも西岡純がいた。背が低く、眼鏡をかけた大人しい少年。圭介とは正反対の存在だったが、なぜか二人は親友だった。

「おい、純。今度の文化祭、お前のクラスは何やるんだ？」

「演劇だよ。僕は脚本を書くことになった」

「へえ、純らしいな。でも、観客の前に出るのは無理だろ？声小さいし」

圭介の言葉に、クラスメイトたちが笑った。純は苦笑いを浮かべて頷いた。

「そうだね。僕は裏方の方が向いてる」

当時の圭介にとって、それは軽いからかいのつもりだった。純も笑っているし、みんなも楽しそうだ。何の問題もないと思っていた。

しかし今になって思い返すと、純の笑顔には何か無理があったような気がする。圭介は彼の優位を保つために、無意識のうちに親友を踏み台にしていたのかもしれない。

高校卒業後、純は東京の大学に進学した。圭介は地元の私立大学に残り、やがて二人の連絡は途絶えた。風の噂で、純がIT企業に就職したと聞いたのは数年前のことだった。

そして先週、圭介は偶然にも純と再会した。

図書館の児童書コーナーで、小さな女の子に絵本を読み聞かせている男性の後ろ姿を見て、圭介は直感した。

「よ、久しぶり」

振り返った純の顔には、一瞬驚きの表情が浮かんだ。しかしすぐに、それは冷ややかな視線に変わった。

「藤井君」

敬語だった。中学時代、純は圭介を「圭ちゃん」と呼んでいた。

「元気だった？東京はどうだ？」

「まあまあです」

純は女の子の手を引いて立ち上がった。娘だろうか。三歳ぐらいの可愛らしい子だった。

「結婚したんだ。いいなあ」

「そうですね。では、失礼します」

純は会釈すると、娘と一緒に図書館を出て行った。圭介は呆然と立ち尽くした。

あの冷たい態度。まるで他人を見るような目。圭介が吐いた無数の小さな悪意が、思った以上に深く純の心に突き刺さっていたのかもしれない。

そして今、その棘が圭介自身の胸に還ってきていた。

第三章：誰にも許されない

その夜、圭介は携帯電話を手に取った。連絡先には、かつての恋人である小野真理の番号が残っている。三年前に別れた時、彼女は泣いていた。

「圭介は人の気持ちを考えない。自分のことばかり」

そう言われた時、圭介は反論した。

「考えてるよ。でも、お前の求めるレベルが高すぎるんだ」

今思えば、最低な言い訳だった。

圭介は震える指で真理の番号にかけた。コール音が三回鳴った後、「こちらは現在使われておりません」というアナウンスが流れた。

番号を変えたのだ。当然だろう。

圭介は携帯を放り投げ、頭を抱えた。純も、真理も、そして他の多くの人々も、圭介の周りから静かに消えていった。残ったのは、彼一人だけだった。

翌日のコンビニで、圭介は高校生の女の子に八つ当たりした。

「おつりは大丈夫です」

「は？大丈夫って何が？三円のおつりぐらい、ちゃんともらえよ」

女の子は困惑した顔で三円を受け取り、足早に店を出て行った。田中店長が心配そうに圭介を見ていたが、彼は気にしなかった。

昼休み、また裏口で煙草を吸いながら、圭介は思った。

「謝ったところで、過去は変わらない。だったら俺は俺のままでいい」

しかし、その強がりが虚しく響くことを、彼自身が一番よく知っていた。空に吐いた唾のように、すべてが自分に還ってくるのだということを。

第四章：空にもう一度唾を吐く

雨の夜、圭介は傘を持たずにコンビニから家路についていた。濡れた髪から水滴が頬を伝い落ちる。まるで涙のようだった。

商店街の角で、小さな泣き声が聞こえた。見ると、五歳ぐらいの男の子が一人で立っている。ずぶ濡れで、震えながら泣いていた。

「おい、どうした？」

圭介は声をかけた。普段なら関わろうとしなかっただろうが、なぜかその時は足が止まった。

「おかあさんが、いない」

男の子は鼻水を啜りながら答えた。迷子らしい。

「そうか。じゃあ、交番に行こう」

圭介は自分の上着を脱いで、男の子にかけてやった。小さな手を握って歩き出すと、男の子が見上げて言った。

「おじちゃん、いい人なの？」

その純粋な瞳に、圭介は一瞬言葉を失った。

「悪い人だよ」

正直に答えると、男の子は意外にも笑った。

「悪い人なのに、助けてくれるの？」

「さあな。分からん」

交番で男の子を警官に引き渡した後、圭介は雨の中を歩いた。あの子の笑顔が頭から離れない。あんな風に、屈託なく笑えたのはいつが最後だっただろう。

家に着いて、圭介は鏡を見た。疲れ切った二十八歳の男の顔がそこにあった。

「こんな俺でも、何か残せるだろうか」

その時初めて、圭介は本当の意味で自分と向き合った。過去は変えられない。しかし、これから先の時間は、まだ白紙だった。真っ白な、希望の色をした紙だった。

第五章：拭うことはできなくても

翌朝、圭介は再び空を見上げて唾を吐いた。しかし風向きが変わっていて、唾は地面に落ちた。

「風が変わっただけか」

呟きながらも、圭介の胸に小さな希望が芽生えた。

その日の午後、彼は純に手紙を書いた。

『純へ久しぶり。図書館では冷たくしてごめん。でも、お前の気持ちはよく分かる。俺は中学の時、お前をバカにしてた。みんなの前でお前を小さく見せることで、自分が大きく見えると思ってた。最低な奴だった。今更謝っても、お前の傷は消えないと思う。でも、俺はお前にちゃんと謝りたかった。返事はいらない。もし会いたくなければ、それでいい。俺は勝手に悔い続けて生きる。それが俺にできる、唯一の償いだから。圭介』

手紙を投函した後、圭介はコンビニの田中店長に辞表を出した。

「え？急にどうして？」

「新しいことを始めたくなったんです」

田中は驚いたが、圭介の真剣な表情を見て頷いた。

「そうですか。寂しくなりますが、頑張ってください」

その後、圭介は福祉系の職業訓練校に申し込んだ。高齢者介護の仕事を学ぶコースだった。人のために働くという感覚を、彼は忘れてしまっていた。それを取り戻したかった。

夜、空を見上げながら圭介は思った。

「唾が戻ってこなかった理由を『風が変わっただけ』と言ったが、もしかすると、俺自身が変わり始めているのかもしれない」

風向きが変わったのではない。圭介の心が、ようやく新しい方向を向き始めたのだ。

第六章：雨上がりの空

三週間後、圭介の元に一通の手紙が届いた。差出人は西岡純だった。

『圭介へ手紙を読みました。正直に言うと、中学時代のことは今でも思い出すことがあります。でも、もう恨んではいません。あの頃の僕も、君に依存していた部分があったから。謝らなくていい。でも、もう一度会って話そう。今度は対等な立場で。日曜日の午後二時、図書館で待っています。純』

圭介は手紙を何度も読み返した。涙が止まらなかった。

日曜日、圭介は図書館に向かった。純は約束通りそこにいて、圭介を見ると微笑んだ。ぎこちないが、暖かい笑顔だった。

「よく来てくれた」

「こちらこそ」

二人は児童書コーナーの隅で、二時間近く話した。中学時代のこと、それぞれの人生のこと、そして未来のこと。

「君は変わったね」

純が言った。

「まだ変わってる途中だ」

圭介は答えた。

別れ際、純が言った。

「今度、家族と一緒に食事でもしよう。妻も君に会いたがっていた」

「え？俺のことを話したの？」

「中学時代の親友だったって。悪いことばかりじゃなかった。一緒に読んだ本とか、語り合った夢とか、いい思い出もたくさんあったから」

圭介は純と握手を交わし、図書館を後にした。

外に出ると、雨上がりの空が広がっていた。雲の隙間から、夕陽が差し込んでいる。

圭介は空を見上げて、深く息を吸った。

「いつかまた、唾を吐きたくなったときには、今度は誰かのために吐いてやる」

意味不明な呟きだったが、彼にとっては大切な誓いだった。

職業訓練校は来月から始まる。新しい人生の第一歩だった。圭介は歩き出した。夕陽を背に受けて、まっすぐ前を向いて。

空に唾を吐いた日々は終わった。これからは、誰かのために手を差し伸べる日々が始まる。

雨上がりの空は、どこまでも青く澄んでいた。

おわり

最後まで読んで頂いて有難うございました。
お願いがあります。
この小説は有料版のChatGPTを使用して執筆しています。
そこで、もしAmazonでお買い物予定がある方は以下のリンクから購入して頂けると広告収入が入って助かります。
あなたに直接的な負担はありません。

広告収益をChatGPT有料版の費用にさせて下さい。
(Amazonアソシエイト広告です。)